后来为生活所迫，道尔顿从15岁开始走上了外出谋生的道路。他不得不告别家乡，告别他的启蒙良师鲁宾逊，来到肯代尔镇，在他表兄办的寄宿学校当助理教员。从1781年～1793年，整整12年，他一边工作一边读书，从自然科学到社会科学，他都广泛涉猎，特别是前人对原子论的见解，他都作了详细的研究。这12年里他读的书比他后50年读的书都要多。
他在知识的海洋里，拼命地吸取营养，同时不放弃气象观测，在校园里安装上鲁宾逊临别时赠送给他的雨量计，在办公室的桌上摆满了各种各样的观测仪器。面对眼前的一切，他思绪万千，自然科学之谜是那么深不可测，要进行下一步的科学实验，该从何入手呢？如果有位高师指导或有志同道合的朋友相助，该有多好啊。他希望有导师的指点，自己能更上一层楼。
道尔顿的第二位益友、导师约翰•格夫是他在肯代尔镇遇到的。
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